Oliver Sacks et al - Historias de la ciencia y del olvido.… by Administrador

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seres humanos, es evidente, son muy distintos de los pollos o de los ratones. Pero, como sus

procesos vitales presentan numerosos puntos en común, el estudio de organismos no humanos puede arrojar luz sobre el problema en el organismo humano, como de hecho ocurrió con el descubrimiento de los oncogenes.

Este descubrimiento no ofreció sin embargo un conocimiento completo de los mecanismos del cáncer. Ningún gen aislado es la causa de la mayoría de los cánceres en los seres humanos. Las investigaciones realizadas a partir de 1970 han revelado la gran complejidad de los procesos oncogénicos. Y, debido en parte a esta complejidad, el descubrimiento de los oncogenes no ha supuesto el hallazgo inmediato de un remedio contra el cáncer, pero sí ha transformado radicalmente las posibilidades para detectar rápidamente la enfermedad. Y, lo que es más importante, ha proporcionado a la ciencia biomédica un nuevo campo de conocimientos. Con el descubrimiento de los oncogenes, en palabras de Michael Bishop, «el intelecto humano ha atrapado finalmente al cáncer de un modo que en el futuro tal vez revele los secretos mortales de esta enfermedad»26.

26 J- Michael Bishop, «Cáncer Genes Come of Age», Cell, vol. 32 (abril, 1983), Pág. 1.020. Los siguientes pasos para resolver el enigma del cáncer nos obligan a identificar la función específica de los proto-oncogenes en los procesos celulares normales, a determinar con mayor exactitud qué es lo que produce la transformación de estos genes en oncogenes, y a analizar por qué esta transformación convierte las células normales en células cancerosas. Estos conocimientos abrirán la puerta a acciones bioquímicas más precisas, y por ende más eficaces, y permitirán descubrir terapias genéticas para combatir la enfermedad. Pero, como el cáncer altera los procesos normales de crecimiento y regulación celular, no podremos controlarlo hasta que logremos comprender plenamente los complicados mecanismos del desarrollo de las células normales. Si la lección de la historia es válida, el desentrañamiento de los misterios del cáncer y el previsible descubrimiento de terapias y de remedios no se alcanzará sólo con dinero para la investigación. Lo más probable es que los mecanismos del cáncer humano lleguen a dominarse gracias al progreso acumulado tras largos y arduos años de investigaciones, tanto en seres humanos como en otros tipos de organismos -lo que nos permite afirmar, a diferencia de lo que Samuel Gross dijera hace más de un siglo, que sabemos algo sobre el cáncer y que, sin duda, dentro de cien años sabremos mucho más. Nota del autor. Estoy en deuda con varias personas por sus comentarios críticos sobre algunos aspectos de

este ensayo. Son éstas: J. Michael Bishop, Charles Galperin, Jean-Paul Gaudilliere, Michel Morange, Ray Owen, Sondra Schlesinger y William Summers. También quiero dar las gracias a la Fundación Andrew W. Mellon por su ayuda a la investigación, y a Robert Silvers por su labor editorial y por su aliento.

Genes, entorno y organismos

R. C. Lewontin

Antes de la Segunda Guerra Mundial, y durante algún tiempo después -como consecuencia del enorme impacto del proyecto de la bomba atómica y

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